地球生命还能生存多久:处于十分不稳定的状态中(6)

　　如果一颗游离的恒星从太阳系内部穿过，造成的危害也会大许多，但这种事发生的几率同样极小。“我们目前还不知道有哪颗恒星会进入太阳系内部。”贝勒·琼斯表示。因为太阳系太小了：从地球到太阳的距离只有从地球到奥尔特云边缘距离的五万分之一。

　　研究人员能找出无数种可能对地球造成威胁的因素。2015年2月似乎是收获颇丰的一月：另外一项研究认为，我们应当对银河系中的“暗物质”保持警惕。但玛玛杰克认为，我们对暗物质所知甚少，因此完全没必要担心。“我们不知道暗物质粒子到底是什么，也不知道它们湮灭并产生能量的形式是什么。”

　　实际上，综合这么多研究来看，最有用的信息应当是，在接下来的数十亿年里，不会有什么太阳系外的威胁造成地球上全部物种的死亡。“地球上肯定有一些物种，能挺过几乎所有的大型灾难。”玛玛杰克说道。

　　唯有生命本身值得畏惧

　　预测时间：5亿年内

　　然而，有那么一种毁灭性的力量，很可能造成所有物种的消亡。距西雅图华盛顿大学的皮特·沃德（Peter Ward）称，生命最大的威胁或许就来自于生命本身。

　　他将这一理论称为“美狄亚假说”（Medea hypothesis）。这一命名是为了向著名的盖娅假说（Gaia hypothesis）致敬。盖娅是希腊神话中的大地女神，盖娅假说认为，是地球上的生命自身使得地球适于生存。而美狄亚则是希腊神话中一名杀害了自己的子女的人物。沃尔德认为，地球历史上许多次大规模物种灭绝，都是由生物自身导致的。

　　比如说，约23亿年前，新型光合生物向大气中释放了大量氧气。而此前地球上从未有过游离状态的氧气，因此微生物们难以适应，发生了大规模灭绝。

　　接着，四亿五千万年前，陆地植物首次出现。植物根系扎破了岩床，加快了岩床中的矿物质与空气中的二氧化碳发生的化学反应。这使大气中的二氧化碳被“固定”住，减轻了温室效应，结果导致了冰河时期的到来。

　　沃德表示，在遥远的未来，这些事件会对地球产生极其严重的影响。随着太阳年龄不断增加，太阳的温度也在上升，导致地球温度上升。这意味着，岩石与大气中的二氧化碳的反应会加快——植物的根系也会加快这一进程。