考古十大罕见化石 远古生物或预示地球未来(3)

　　考古研究人员在南美乌拉圭发现了一些具有动物爬行痕迹的化石，经年代测定这些痕迹的年代可追溯到5.85亿年前，因此研究人员推测地球上最古老的动物或许可以追溯到距今5.85亿年前，或比之前预测的要早3000万年。

　　研究人员据此推断这种动物是一种类似蛞蝓的动物，拥有左右对称的身体，体长1厘米左右。这种动物在堆积物上留下了宽2毫米至3毫米的爬行痕迹。据悉，细菌等原核生物在地球上存在的时间超过30亿年，此前科学家找到的证据显示，最古老动物生活在距今5.55亿年前。

　　亚伯达大学的一位古生物学家在伦敦自然历史博物馆整理蜥蜴骨骼化石时，偶然发现了一种古老的蛇类骨头化石。科学家们称，确定它是一条蛇的依据并非是无腿的长长身体，而是它的头骨。

　　蜥蜴拥有僵硬的头骨，与剩下的骨骼牢固连接。蛇类经常需要吞下比它们头部还要大的食物，因此它们的头骨构造是不同的。论文的首席作者Michael Caldwell称：“蛇类比我们想象的更加古老和复杂。蛇的头骨整体是许多小而松散的骨骼构成，最坚硬的部分用于保护大脑，但是当蛇进食时，每一块骨头都会滑向侧面。”

　　在2003年，Caldwell和一位学生正在伦敦自然历史博物馆检查一些蜥蜴化石时，他看到了那种头骨结构。他称：“当我拿出样本并且放在显微镜下观察时，我意识到这并非一只蜥蜴而是一条蛇，这个样本被识别错了。”

　　这些化石的历史约有1.7亿年历史，比之前任何已知的蛇类都要古老的多。Caldwell称，由于它们呈现出如此清晰的蛇类特征，因此必然存在更加古老的蛇类。那就意味着蛇类是进化史最长的幸存者之一。

　　仅仅依靠部分头骨和脊椎碎片无法对这种蛇了解太多，它们不足一米长，而且有着与现代蟒蛇类似的牙齿，这就意味着它们有着类似的进食策略。但是由于之前最古老的已知蛇类有着退化的后腿，Caldwell猜测他重新发现的蛇类拥有四条腿。
 

　　Caldwell声称：“我确定这些家伙是四条腿的。如果1亿年以前的蛇类仍然拥有后肢，那么再前推7千万年，我认为它们必然拥有四肢。虽然现在我无法证实这一点，但是我正在寻找它们，四足蛇类将给我们带来巨大的影响。”