水星是除地球外唯一拥有磁场的岩石行星(3)

　　水星地表的撞击坑，熔岩平原和断层峡谷

　　除此之外，信使号探测器对水星地表的详细观测也更新了我们对于水星历史的观点。天文学家此前或多或少的认为水星在过去的数十亿年间是基本没有发生过变化的，而只是在接近太阳的轨道上静静地接受着高温的炙烤。而现在我们了解到，这颗行星曾经经历过狂暴的历史。

　　保罗·拜恩（Paul Byrne）是设在美国德克萨斯州休斯敦的月球与行星研究所（LPI）的一名信使号项目组成员。他指出：“水星早期历史上可能曾经存在过剧烈的火山活动。”

　　水星上过去曾经存在火山活动的证据是显而易见的。水星地表有许多线性构造，这是水星地表曾经发生开裂的证据。信使号还观测到长达25公里的火山岩浆管道，这是当年流动的岩浆在水星地表留下的痕迹。

　　这样的火山活动一直持续到大约10亿年前才逐渐平息下来——持续时间之久，结束时间之晚出乎意料！拜恩表示：“我们原先以为水星上所有的地质活动基本在40亿年前就已经完全停止了。”

　　甚至还有证据显示水星上存在溢流型岩浆喷发。大量岩浆涌出地表，覆盖了广泛的区域，其中规模最大的一次发生在水星的北半球极地区域附近，该区域现在被称作“北部火山平原”（Northern Volcanic Plain）。这一巨大的岩浆平原占据了水星地表总面积的大约6%。

　　涌出地面的大量岩浆掩盖了此前存在的大量撞击坑，其中一些被熔岩覆盖的陨坑现在仍然能够隐约看得到，但也只能大致分辨出其外部边缘，因而它们被称作“幽灵陨坑”（ghost craters）。

　　但让人感到奇怪的是，大部分的水星平原区域的年龄都非常接近，这就意味着它们都是在大致相同的时间内形成的。

　　拜恩表示：“最后一次大型岩浆平原形成过程是一次性完成的。这就意味着巨大的热量，只有这样才能导致如此巨量的岩浆一次性涌上地表。”

　　今天的水星上已经不存在火山活动。这是因为曾经驱动了水星火山活动的内部热量已经逐渐冷却下来了。

　　而由于这一冷却过程，水星整体会发生收缩。大约40亿年前，当水星地壳最初形成之时，水星的半径要比今天大7公里左右。水手10号飞船拍摄的图像上已经可以识别出这一现象的最初迹象，但信使号飞船传回的数据表明这样的冷却收缩程度要比科学家们原先想象的更加严重。

　　然而尽管存在这样的冷却和收缩，水星的内部却并未完全冷却下来，其仍然保有着足够的热量能够产生其他类似大小的天体不敢奢望的东西：磁场。