水星是除地球外唯一拥有磁场的岩石行星(2)

　　大约20年前，美国宇航局的研究人员们开始研制新一代的水星探测器——“信使号”（Messenger）。按照计划，这台新型探测器的运行轨道将更加接近水星并拍摄其整个地表区域的图像。最终，信使号飞船在2011年顺利进入水星轨道。

　　西恩·所罗门（Sean Solomon）是信使号项目的首席科学家，现在他担任纽约哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站主任职位。他表示：“我们看到第一帧来自水星的图像被下载下来，意识到自己正在看的是水星地表此前从未有人目睹过的区域。”

　　按照最初的设计，信使号项目的持续时间只有1年，但最终这艘飞船运行了4年时间并向地球传回超过28万幅图像。2015年5月，由于星上燃料耗尽，信使号飞船才不得不结束自己的伟大使命。由于没有足够的燃料以保持稳定轨道姿态，加上强大太阳引力场的不断扰动，信使号最终坠毁在了水星地表。在所有信使号获取的数据中，最为明显的当然就是对水星地表形貌的观测。当然这里是没有一丝生机的，但却仍然存在着一些令人意外的发现。

　　水星地表——陨坑与水冰

　　尽管水星地表温度很高，但在水星极区的一些陨坑内却存在着水冰。信使号在2012年探测到这些神秘的暗色区域。这些区域终年照射不到阳光，在月球上可能也存在着相似的情况。

　　还不止于此。水星极区陨坑内的水冰沉积物在一些区域还被某种神秘的暗色物质覆盖。这种物质的温度似乎比水冰稍高一些，厚度约20~30厘米，并且比水星上的任何其他物质都更黑。或许这是某种有机物。但这并不意味着与生命有关系——水星的环境条件对于生命而言太过严酷了，这些很可能只是某种含碳的化学物质而已。

　　许多距离太阳较远的天体，如彗星和一些富含水冰成分的小行星上都含有有机物。这些小天体中可能会有一部分撞击了水星并将其携带的有机物带到了水星上。

　　所罗门表示：“如果这一理论正确，那么也就是说这些物质是由曾经将水冰物质带到地球上来的同一批小天体通过撞击作用带到水星上去的。”

　　彗星甚至根本就不需要直接撞击水星就能将物质播撒到这颗行星的表面。观测显示水星地表的大部分区域都比月球表面更暗，而2015年就有一项研究指出这很有可能是经过的彗星将其含碳物质播撒到水星表面所造成的结果。

　　水星的形成

　　水星的两个半球