古生物学家研究用鸡DNA复活恐龙的最新进展(2)

　　杰克·霍纳也很清楚“侏罗纪公园”的理论，他不仅是电影中一个主角的原型，同时也是这部电影的技术顾问之一。不过，在原著小说出版24年之后，我们还是没能从蚊子体内提取到任何同时期恐龙的DNA。

　　即使在理想的保存条件下，DNA也会逐渐降解。在低温、无菌条件下，DNA的可用寿命可以延长到数百万年，而恐龙消失的时间是大约6500万年前。无论我们在琥珀中找到的蚊子多么完好，也无法从蚊子体内的血液中获得足够克隆恐龙的DNA。

　　唯一使DNA在数千万年后仍能保存下来的方法，是它自身不断地复制、遗传。这正是鸟类从恐龙演化而来的过程。

　　显而易见的选择？

　　鸡看起来似乎并不是最适合用来复活恐龙的现代鸟类。鸵鸟是现生鸟类中最为原始的成员；沙丘鹤在大约一千万年时间里几乎没有变化；有一种名为麝雉的鸟类，其雏鸟在长出羽毛之前，具有类似恐龙的爪子，能用来攀爬树枝。不过，鸵鸟、沙丘鹤和麝雉显然很难在实验室中进行操作。相比之下，鸡是一种高度驯养的家禽，很容易照料，而且成本低廉。

　　选择鸡作为实验材料，使科学家也能从几十年来有关鸡基因组和解剖学的研究中获益。由于鸡的经济价值，科学家在它们身上进行了大量的研究。家禽科学已经成为一个庞大的领域，拥有创刊多年的学术杂志，在一些有名望的大学中还有一整个学系。

　　基因组的演化并不是那么井井有条。老的基因在被淘汰时并不总是被丢弃。举个例子，在鸡的基因组中可能还保留着控制恐龙手臂和手指生长的全部基因。如果在胚胎发育阶段，出现了将这些骨头融合成翅膀的基因，那么有关手臂和手指的基因可能就会被丢到一边。不过，生长出恐龙手臂的潜力依然存在。如果能够找出导致指骨融合的新基因，并阻止它的表达，那被丢到一边的基因就有可能获得表达的机会，重新长出手臂来。

　　杰克·霍纳坚信，通过3个主要的基因工程任务，他将把普通的鸡改造成缩小版的伶盗龙(velociraptor，由于《侏罗纪公园》而被人熟知的一种小型掠食性恐龙)。这种“鸡恐龙”的形象包括：长长的尾巴；较长的牙齿；不长喙的头部；以及取代翅膀的长有指节和爪子的前臂。