地球已经被我们彻底“亮瞎了”(8)

　　通过研究低等生物的眼睛——譬如七鳃鳗和盲鳗，科学家们确定这种特殊的细胞已经在脊椎动物视网膜上存在了至少5亿年。也就是说， 所有装备了脊梁骨的动物，打刚出现在地球上起，就已获得了追踪日夜更替的能力，并会据此调整自身的新陈代谢周期。

　　相比之下，人类在25万年前才学会了火的使用，而电力的出现仅在130年前，考虑到这一点，光对我们大脑与机体的重要性就更容易理解了。正如斯蒂文斯所说，生物节律性是包括人体生物学在内的生物学研究核心问题。

　　兰迪·纳尔森(Randy Nelson)是俄亥俄州立大学的一名节律生物学家，2004年以来，他一直致力于研究光线对抑郁症及肥胖症的影响。当时，他的一名研究生因感染葡萄球菌住院后，向人痛苦地抱怨病房和医院走廊的灯光太亮，让他无法入睡，身心疲惫。

　　纳尔森和另外一名研究生劳拉·方肯(Laura Fonken)决定用啮齿类动物做个实验，研究一下怨言背后的原理。他们发现，持续暴露在光线下的小鼠会表现出抑郁症状，行动无精打采，对糖水大餐也不感兴趣。值得注意的是，他们的后续研究发现，正常活动的小鼠只需在夜间接受5勒克斯光照处理，就会出现上述现象。方肯指出，5勒克斯水平的照度只不过相当于卧室开着的电视机，或是趴在桌上打盹时脑袋边上亮着的电脑屏幕。

　　后来，研究小组把实验对象由夜行性的小鼠换成昼行性的尼罗垄鼠，也得到了同样的结果。老鼠们不光在行为上有抑郁表现，在参与学习、记忆和情绪反应的重要脑区——海马当中，也发生了可见的神经元联接变化。

　　随着实验进行，方肯还发现了一个出人意料的现象：接受光照处理的啮齿动物变胖了，尽管它们摄入的卡路里与隔离在黑暗环境内的同胞完全一致。发生改变的就是它们的生物节律：它们在原本应当休息的时间里进食，颠倒了消化系统和新陈代谢活动，有如一个半夜吃零食的夜猫子。

　　方肯告诉我，实验室繁殖小鼠的一个副作用就是一些小鼠不会分泌褪黑素，这说明可能还有其他因素在影响它们体内的生物钟。方肯检测了这些小鼠的基因表达情况，发现很多基因发生了变化，包括一个名为CLOCK的基因(全称是“昼夜节律运动输出周期崩坏”，Circadian Locomotor Output Cycles Kaput)。CLOCK基因的信使RNA会被光激活，从而通过开启或关闭一系列基因的表达来调节生物节律。