南非现哺乳动物祖先同居化石 距今2.5亿年

三叠纪早期，南非干旱台地高原属于古代超级大陆冈瓦那大陆的一部分。就是在这里，科学家们发现了一个十分奇特的现象。一个年幼的两栖动物和一个犬齿兽亚目（哺乳动物的遥远祖先）共处同一个洞穴之中。

 

　　科学家们利用位于法国的欧洲同步辐射光源ESRF的高能量X射线，科学家能够看穿洞穴，并在不破坏它的前提下观察它的内部结构。

　　扫描结果最初显示了一个类似哺乳动物的爬行动物，名为Thrinaxodon，随着利用X射线观测，科学家意识到这个动物正与另一个名为Broomistega的两栖动物共处一室。

　　“当发现这个结果时，我们不禁为这些图片的质量感到惊讶，但真实的兴奋来自于我们发现了第二套牙齿，它与类似哺乳动物的爬行动物的牙齿完全不相同。”南非金山大学的研究人员文森特·费尔南德斯(Vincent Fernandez)这样说道。“这真是出人意料。”

　　这些生物所生存的世界仍在从二叠纪末期发生的大灭绝事件中逐渐恢复，这一事件横扫了地球上大部分生物。这一时期具有显著的气候变暖和季节风。为了在这样恶劣的环境中存活下来，很多动物，包括现代哺乳动物的祖先，学会如何挖洞穴寻求庇护，研究人员这样说道。

　　Thrinaxodon不仅适应了掘穴行为，还进入了名为夏蛰的休眠期，这将帮助它存活下来，研究人员这样说道。
 

　　很多物种的化石被发现时都处于蜷缩弯曲的姿势。“蛰伏的状态解释了为什么这个两栖动物没有被赶出隧道。”金山大学另一名研究人员布鲁斯·鲁比奇(Bruce Rubidge)这样说道。

　　利用同步加速器成像，科学家发现了这个两栖动物是个幼年个体，身上有几处断裂的肋骨但显示出正在痊愈的迹象，这表明它受到局部损伤后存活下来一段时间了。这种动物大多数是水生，并没有自身挖穴的能力。研究人员认为在这种残疾的状态下，两栖动物小心翼翼的爬进隧道里寻求庇护，同时并没有打扰隧道里正在休眠的Thrinaxodon。