水火不容？恒星中或存在水分子

科学日报报道，近日天文学家利用欧洲航天局的赫歇尔空间天文台(Herschel Space Observatory)发现了一种至关重要的分子，它能够帮助在垂死的类似太阳的恒星的燃烧灰烬里产生水。当低质量或者中等质量的恒星，类似太阳，到达生命的终点时，它们最终可能会变成密集的白矮星。在这个过程中，它会向太空喷射外层尘埃气体层，从而创造某种名为行星状星云的千变万化错综复杂的图案。

　　这张赫谢尔图片是利用SPIRE设备在250毫米波长下拍摄的螺旋星云。

　　行星状星云其实与行星并无太大关系，它是由18世纪的天文学家威廉·赫歇尔（William Herschel）命名的，因为他透过望远镜观测这些星云时发现它们看起来像模糊的圆形天体，有些像太阳系内的行星。

　　两个世纪之后，以赫歇尔为名的空间天文台观测的行星状星云获得了一项出人意料的发现。和更重的恒星经历的剧烈超新星爆炸一样，这些催生行星状星云的恒星的死亡丰富了恒星环境，提供了更多元素以孕育下一代恒星的出生。

　　虽然超新星一般“锻造”最重的元素，但行星状星云却包含大部分较轻的“生命元素”，例如碳、氮、氧，主要是通过母星的核聚变所产生的。类似太阳的恒星会在几十亿年的时间内缓慢的燃烧内核里的氢。然而一旦燃料耗尽，中央恒星就会膨胀形成红巨星，变得非常不稳定并抛射外层物质形成行星状星云。

　　恒星剩余的内核最终会变成炙热的白矮星，朝周围环境释放紫外线辐射。密集的辐射可能会摧毁恒星之前抛射物质的分子，后者往往在行星状星云的外围堆积成块状物或者物质环。据称残酷的辐射也会限制这片区域里新分子的形成。