科学家发现与现代雪豹相似迄今最古老的“大猫” (2)

在此之前，已知最古老的豹属猫科动物的化石片段发掘于非洲具有380万年历史的岩层中。这些发现使得一些科学家推测，大型猫科动物起源于非洲，并随后向其他地方的新栖息地扩散。然而Tseng认为，Panthera blytheae的发现，以及在东亚和南亚地区发现的更为多样化的大型猫科动物化石，支持了这类物种最初起源于亚洲的观点。现有的豹属猫科动物家族树，以及对现存或最近灭绝的猫科动物的遗传分析显示，大型猫科动物最早是从约1600万年前开始进化的。

Panthera blytheae在进化上的先进特征多少有些惊人，瑞典斯德哥尔摩自然历史博物馆的古脊椎动物学家Lars Werdelin表示：“我曾预测像这么古老的生物可能更类似于未经多少进化的原始的猫科动物。”

Werdelin强调，由于同现代物种，例如雪豹和云豹具有惊人的相似性，因此很难说作为豹属猫科动物的祖先，Panthera blytheae看起来到底像什么。他说：“我们需要很多中间阶段的化石，以便了解这一物种到底是如何进化的。”Werdelin认为，甚至有可能，古生物学家已经发掘出了其中一些古老的祖先，但由于缺少过渡阶段的化石，因此还无法认出它们的本来面目。

猫科动物是一种几乎专门以肉食为主的哺乳动物，属食肉目，生活在除南极洲和澳洲以外的各个大陆上，其中包括一些人们最熟悉、最引人注目的动物。许多猫科动物还是高超的猎手，而其中大型猫科动物往往是各地的顶级食肉动物。（赵熙熙）