揭开“泰坦”生命之谜

地质学家认为，泰坦上的索特拉光斑是一个1450米高的冰火山，不过行星物理学家对更多冰火山的存在持怀疑态度。

巨大的、被阴霾笼罩的土卫六（泰坦）上是否有生命存在呢？许多行星地质专家认为是有生命的。卡西尼宇宙飞船上的雷达图像显示，泰坦上看起来像火山似的东西会喷涌出冰冷的“岩浆”，并将甲烷送入大气层中。不过其他的卡西尼数据令一些行星物理学家有不同的看法。上周，他们发表报告称，泰坦似乎被包裹在几十公里厚的硬冰壳内——也许太过坚硬，以至于不能使岩浆从深处冒出来。

如果这种看法是正确的，那么所谓的“火山”将完全是另外的东西，而且泰坦在地质学上是死的，其大气中的甲烷——分割峡谷和填充湖泊的雨水的来源——可能正在减少。泰坦也许即将枯竭。

在上周的《自然》杂志上，美国加州大学圣克鲁斯分校（UCSC）的行星物理学家Douglas Hemingway和同事描述了他们如何结合对泰坦崎岖不平形状的测量及其地心引力，探测泰坦冰冷的内部。卡西尼宇宙飞船自2004年开始绕土星运行，已经多次飞至泰坦附近。曾有很多次，研究人员监测到卡西尼发生多普勒偏移（泰坦巨大的引力场加速飞船偏离其预期轨道）的无线电信号频率。为判断泰坦的地形，研究人员将卡西尼的雷达作为高度计，通过重叠雷达图像获得其高度信息。