寻找最早的鸟儿(2)

　　有了这样一个定义，我们就能通过分析物种之间的亲缘关系，确定哪些动物是最原始的鸟类。始祖鸟之所以代表最原始的鸟类，不是因为它有羽毛、有牙齿，而是因为通过亲缘关系分析（专业术语叫系统发育分析），绝大多数科学家发现，始祖鸟位于鸟类支系的开端。换句话说，寻找最原始的鸟儿不仅需要通过找寻化石，更需要通过系统发育分析来实现。始祖鸟的始祖地位就是通过这样的分析确定的，然而近年来，这一情况出现了变化。

　　我们知道，虽然科学家们在鸟类亲缘关系上达成了许多共识，但也存在分歧，尤其是新信息的出现，往往能够改变我们固有的观点。过去的分析显示，鸟类和恐爪龙类亲缘关系最近。也就是说，在恐龙演化过程中，有一种恐龙的后裔形成了两支，一支是我们熟悉的鸟类，始祖鸟被认为是这一支系最早的代表；另一支是恐爪龙类，这类恐龙分布于全球，生存时代从侏罗纪中晚期一直到白垩纪晚期，著名代表有《侏罗纪公园》电影中的伶盗龙（中文名有时也翻译为迅猛龙）。www.zhongliu365.com

　　决定始祖鸟地位的重要砝码

　　近年来，来自中国的发现显示，原始的恐爪龙类，比如四翼恐龙——小盗龙也像鸟类一样有飞羽，甚至可能会飞，总体形态非常接近始祖鸟。因此，有飞羽和飞行能力不再是把始祖鸟归入鸟类的可靠证据。更加让人惊奇的是，近年来发现于中国的原始鸟类和始祖鸟差别很大，从某种程度上开始把始祖鸟推向了恐爪龙家族。

　　2011年7月，笔者与同事们在《自然》杂志上公布了一种叫作郑氏晓廷龙的新恐龙（该恐龙的命名是为感谢山东天宇自然博物馆馆长郑晓廷先生为建立山东天宇自然博物馆，并以此为基础保护和收藏大量重要脊椎动物化石标本所做的努力）。这一发现为始祖鸟演化位置的改变提供了最重要、也是最后的一个砝码。

　　郑氏晓廷龙生活在大约1.6亿年前的辽宁西部，体重约800克，是迄今发现的最小的兽脚类恐龙之一。它的锥形齿以及长而粗壮的前肢与原始鸟类极为相似，它的足部具有恐爪龙类所有的特化第二趾，它的后肢发育长长的飞羽，呈现出典型的四翼状态。郑氏晓廷龙和始祖鸟非常相像。我们所作的系统发育分析显示，郑氏晓廷龙和始祖鸟组成一个小家族。令人感到意外的是，这个小家族的位置并不在鸟类支系上，而是位于恐爪龙支系上。用通俗的话讲，始祖鸟是伶盗龙的祖先，而不是现代鸟类的祖先。这是一个非常令人震惊的结论，也是一个非常重要的结论，因为这一结论将影响到鸟类起源研究的许多方面。

　　鸟类的系统演化树

　　在我们得到的系统演化树上，最原始的鸟类是生活在大约1.6亿年前内蒙古宁城地区的树息龙和耀龙，这些最早期的鸟儿有着非常粗壮的头颅，可能以植物为食。其实，生活在大约1.2亿年前辽宁西部的一些原始鸟类，像热河鸟和会鸟，也都有着粗壮的头颅，也是植食性动物。这表明，最早的鸟儿是素食主义者，它们的后裔最终统治了蓝天。相反，始祖鸟则代表一个肉食动物支系的开始，这一支系也像鸟类一样，试图向蓝天挺进，但最终在白垩纪末期灭绝。

　　当然，这样的结论还需要更多证据的支持，始祖鸟演化位置的最终确定还有许多工作要做。其实，对于科学家们而言，始祖鸟是否属于鸟类并不重要，我们完全可以通过修改鸟类的定义，让始祖鸟回归到鸟类大家族。比如，我们可以把鸟类定义为始祖鸟和麻雀的最近共同祖先及其所有后裔，这样，始祖鸟自然也就属于鸟类了。不过，这样做的后果是，所有的恐爪龙类，包括一些体长近10米的庞然大物，也将属于鸟类。

　　在探索鸟类起源的历程中，寻找最早的鸟儿固然重要，但更重要的是恢复一个可信的系统演化树，并在此基础上发现鸟类主要特征的演化规律。鸟类起源研究不是有关一个物种，而是复原一段漫长的历史！