解密构造精密的手：进化源自共有祖先(图)(5)

　　它会用一根特殊构造的手指敲开树干，凭借听觉和触觉感受振动，有时还要加上嗅觉来查知幼虫的存在。然后它在树上啃开一个洞。凭借指头根部的一个球形关节，它能把这根特别的手指以任何角度伸进洞里；指尖的爪子能把幼虫钩住并扯出来。

　　不过，现存于世的物种当中，手的形态也算得上洋洋大观了：从海豚的鳍状肢到苍鹰的翅膀，还有像挂钩一样的树懒爪子。科学家们通过研究这些活着的手，使得这种洋洋大观背后的分子变化机制开始清晰起来并了解到，所有这些手不论外表多么不同，起始形态却都非常近似。手的生成要靠许多个基因“联网”运作，而所有的手都是由同样的基因网络、以不一样的运作方式打造而成。有的基因负责塑造腕部，还有的负责加长手指。这些基因中只需发生一星半点的改变，就能让指头变得更长，让有的手指消失，或者把指甲变成利爪。

　　打造手的“分子工具箱”的发现，使得科学家们对达尔文的伟大见地有了更深的理解。秃鹫的羽翼和狮子的前掌从外表看再怎么迥异，其差别归根结底，也许只是几处细小的修改：这种蛋白质在这里多加一点儿，那种蛋白质在那里少放一点儿，如此而已。关于一切手在进化中源自共有祖先这件事，达尔文只能看到它的外在迹象，而今天的科学家正在把生命内部的迹象也揭示出来