“失事列车”星系图：揭示星系进化之谜

　　据美国物理组织网站报道，未来50亿年之后，银河系将与仙女座星系发生碰撞，这标志着毁灭与重生的重要时刻。当这两个星系合并时将失去它们的独立信息，同时，宇宙气体和灰尘云将在一起碰撞瓦解，引发新恒星的诞生。
　　为了更好地理解我们银河系的过去和未来，我们必须理解当星系之间碰撞时所发生的状况。但是由于星系碰撞将发生于未来数百万年或者数十亿年之后，我们无法完整地观测到星系碰撞从开始至结束的整个过程。取而代之的是，我们必须在不同历史时期研究碰撞星系的多样性。通过结合两个太空望远镜的近期观测数据，天文学家正在洞悉星系碰撞过程的具体过程。
　　哈佛-史密森尼天体物理学中心(CfA)的罗兰-兰兹(LauranneLanz)是该项研究负责人，她说：“我们现已汇编出星系从诞生至毁灭的‘失事列车’图集，该图集是阅读星系如何形成的故事的第一阶段。”
　　5月25日，兰兹在218届美国天文学会记者招待会陈述了这项发现。该最新天文图像的汇编结合了美国宇航局斯皮策太空望远镜和星系进化探测器的观测结果。据悉，斯皮策太空望远镜主要观测红外线部分，星系进化探测器则观测紫外线部分。通过分析光谱不同部分的信息，科学家能够掌握光线波长更多的资料，光线光谱可呈现星系的不同成份。
　　星系进化探测器可拍摄到炽热年轻恒星的紫外线数据，斯皮策望远镜通过观测炽热年轻恒星，可看到被炽热年轻恒星加热的灰尘层释放的红外线喷射物。因此，星系进化探测器的紫外线数据和斯皮策望远镜的红外线数据可标识出恒星快速形成的区域，汇总在一起形成新生恒星更加完整的人口普查。
　　通常情况下，星系碰撞将促使恒星形成。然而，一些相互作用的星系内部的新生恒星数量要少于其它星系。兰兹和她的同事希望计算出何种物理进程的差异性将导致不同的结果。同时，这项发现还将有助于计算机模拟星系碰撞过程。兰兹说：“我们运行这些理论将有助于对现实状况的真实理解，我们的理解认识对未来50亿年具有有效测试性，届时银河系将亲自经历一次星系碰撞。”