NASA将发射新一代火星车 探索火星微生物

　　据国外媒体报道，美国宇航局最新火星登陆计划：火星科学实验室（MSL）的重要组件—外层隔热壳体和巡航段构件由C17环球霸王运输机，经马瑟（March）和巴克利（Buckley）空军基地后运抵肯尼迪航天中心，目前正进行整合调试工作。值得注意的是：该火星车（好奇号）使用了钚衰变作为能源，具备更强的外星生存能力。火星车剩余结构将在今年6月全部运抵弗罗里达，随后该火星车将踏上前往火星的征途。
　　众所周知，在火星上着陆，穿越大气层时需要经受住高温的考验，火星车外层隔热构件由此设计成一个类似胶囊的外形。设计和建造这样一个能在其他行星上着陆的复杂系统，并且要有效地保护火星车不受高温的影响是一个巨大的挑战。而在前往火星的途中，还需要确保火星车不受空间辐射以及微陨石的撞击，基于以上两点，火星车的外层壳体和隔热系统就显得尤为重要。
　　目前，已经完成了外层隔热构件的组装，整套着落系统由美国宇航局兰利和埃姆斯研究中心设计，洛克希德马丁公司建造，旨在当火星车穿越火星大气层时，收集大气温度和压力等数据，而巡航段主要由喷气推进实验室负责。在完成着陆隔热系统的组装后，将进一步明确其相关参数，为将来设计更加安全的行星着陆系统进行技术储备。
　　早在2008年10月，耐高温壳体和巨大减速伞组成的MSL外层隔热系统被送至加州喷气推进实验室，进行一系列的飞行测试。本次火星着陆任务所研制的着陆系统在系统复杂程度上是前所未有的，将使用降落伞和反冲发动机联合制动，有别于勇气/机遇号的着陆方式。系统全尺度达到4.5米（近15英尺），这是目前为止设计建造的最大的行星着陆系统，而此前在火星进行着陆的勇气/机遇号火星车，只有8.5英尺，阿波罗登月舱也只有13英尺。
　　作为美国宇航局科学任务理事会的重点项目，火星科学实验室计划备受瞩目，其也是人类无人探测器继2004年勇气和机遇号之后再次登陆火星，该火星车将在5月至6月间进行发射前得最后测试，并与2012年8月登陆火星，花费两年的时间，重点研究火星土壤中是否存在微生物，以及火星上曾经是否存在过生命。