太空吊车将帮助好奇号火星车着陆

　　美国宇航局新一代的火星车——“好奇”号，已经在其位于加州的喷气推进实验室基本完成了。它将于今年秋天投入使用，“好奇”将花费8个月的时间前往火星，参加执行火星科学实验室（MSL）任务，包括登陆这颗红色行星，收集对微生物生存有利环境的线索，收集过去或现在火星上是否有生命存在的证据。
　　说起火星车，大家一定还记得前辈“勇气”号和“机遇”号。当初它们在火星表面着陆时，采用的是“沙滩球”方案，就是火星车用气囊包裹着，靠气囊弹跳的逐步降低，最后着陆。但是“好奇”号却不能沿用这个方法，因为它体积太大了，有约3米长，还没算上能伸长的机械臂。要让这样的大个子反弹后落地，不管是火星发烧友，还是美国航天局和下属机构的探测车团队，都会极力反对的。
　　那么用降落伞成吗？也不行，因为火星周围没有足够的大气圈来支持降落伞，单靠降落伞难以保证火星车能有效地降速、着陆。
　　喷气推进实验室的工程师们想出了一个“混搭”方案，把降落伞、火箭的动力减速都用上，并借助留空的“太空吊车”，实现珍贵火星车的着陆。
　　最近公布的视频画面披露，“好奇”号将以2万公里的时速进入火星大气圈，其阿波罗计划式的热保护罩确保它不至燃烧。首先，打开降落伞让它减慢一点，接着通过火箭的动力减速进一步降低速度。然后，着陆器在空中“悬停”，起到太空吊车的作用，将“好奇”号火星车从着陆器上吊运到火星表面，实现着陆。这是以前从未尝试过的新方法（如图是艺术家的演绎）。
　　太空吊车方案是否真能像视频那么奏效，研制团队颇有信心，火星发烧友们热切关注。留给“好奇”号的发射窗口期是今年11月25日到12月18日，让我们祝福它一切顺利吧。