生物学家发现尼日尔龙更像“中生代母牛”

芝加哥大学古生物学家Paul Sereno教授与他研究的空龙头骨
尼日尔龙的透骨扫描图
尼日尔龙还原图
美国国家地理学会于11月15日在华盛顿哥伦比亚特区向外界公布了一具1.1亿年前恐龙化石的最新研究成果。这只恐龙的嘴巴好像一支吸尘器，其中布满了数百颗牙齿，该恐龙同时拥有近乎半透明的头骨化石。科学家表示，这一发现对于研究恐龙的进化及灭绝具有重要意义。
这具恐龙化石是与国家地理学会合作的芝加哥大学古生物学家Paul Sereno教授在非洲撒哈拉沙漠中发现的。这种以植物为食的恐龙属于尼日尔龙属（Nigersaurus taqueti）——这是最初由Sereno和他的研究小组于1999年根据手头一些特殊的化石命名的属种。尼日尔龙是一种在解剖学上非常奇特的恐龙。
尼日尔龙是一种小型蜥脚类恐龙，其长度仅为30英尺，它是著名的北美梁龙的小表亲。Sereno指出，尼日尔龙的大小与一头大象相仿，它的头骨非常轻，嘴巴中布满了数百颗针型的牙齿。由于其头部抬升很难超过脊背，因此尼日尔龙更像是一只中生代的“母牛”而非爬行动物中的“长颈鹿”——它们会低着头大口大口地咀嚼包括蕨类植物和木贼属植物在内的绿色植物。
有关尼日尔龙解剖学和生活方式的研究成果刊登在11月15日的在线杂志《公共科学图书馆?综合》（PLoS ONE）上，同时它还将作为12月份《国家地理》杂志封面文章——《最后的恐龙》——与读者见面。Sereno的研究工作部分得到了国家地理学会的支持。一个有关尼日尔龙的展览将同时在国家地理博物馆举行，内容包括最初的化石以及骨架和头骨化石。
尼日尔龙最奇怪的特征便是其宽宽的、直尺般的鼻口部，这使得它的嘴能够最大程度地接近地面觅食。与其他以植物为食的恐龙不同，尼日尔龙具有超过50列的牙齿，所有的牙齿均沿着其正方形的颌骨前端紧密排列，这就使它的嘴巴无形中变成了两把1英尺长的大剪刀。
对颌骨进行的CT扫描结果显示，尼日尔龙的每颗牙齿都曾断裂多次，而当一颗牙齿损坏后，立刻会有新的牙齿取代它的位置。这种恐龙总共有500多颗牙齿，而每月都会有新的牙齿在“大剪刀”的边缘生成。Sereno表示：“在所有的恐龙中，尼日尔龙创造了一项牙齿更新的‘吉尼斯世界纪录’。”
Sereno与合作者在论文中指出，尼日尔龙向下偏转的鼻口部或许是大多数梁龙的特征，例如北美梁龙。参与该项研究的密歇根大学的Jeffrey Wilson表示：“这些与众不同的蜥脚类恐龙可能是中生代卓越的地表觅食专家。”
颌骨的结构并不是尼日尔龙唯一奇异的特征，研究人员同时发现，它的脊椎中充满了大量的气体而非骨骼。Wilson说：“这些脊椎骨像纸一样薄，你很难想象它们能够支撑起恐龙的身体，应付日常的压力。然而我们知道，它们做到了，并且很成功。”
尼日尔龙最初是由法国古生物学家Philippe Taquet于上世纪50年代在尼日尔境内发现的。为了纪念这一发现，Sereno和他的研究团队用法国科学家的名字为尼日尔龙命名。从1997 年至今，Sereno的研究团队已经发现了约80%的恐龙骨架。