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天文学家首次见证行星瓦解与死亡全过程

来源:www.zhongliu365.com时间:2010-10-19奇闻指数:编辑:admin手机版


行星WASP-12b在极近的距离上围绕主星旋转,强大的潮汐力使它极度浮肿,行星上的物质也正在流失
推测存在的超级地球
  中外天体物理学家联合组成的一个研究小组已经明确,太阳系外的一颗巨大行星正在被它的中央恒星扭曲和摧毁——这一发现有助于解释这颗名为WASP-12b的行星体形为何会异常庞大。
  这一发现不仅可以解释WASP-12b上发生了什么,还意味着科学家获得了绝无仅有的一次良机,来观测一颗行星如何步入它生命的最终阶段。这项研究的合作者之一、北京大学科维理天文与天体物理研究所(Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics)所长、美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的林潮教授说:“这是天文学家第一次见证一颗行星正在发生的瓦解和死亡过程。”科维理天文与天体物理研究所是北京大学新成立的一个研究机构,在这项研究中承担了主要工作。他们在2010年2月25日出版的《自然》杂志上公布了这些发现。
  这项研究的第一作者李抒?当时仍在科维理天文与天体物理研究所读研究生,她和一个研究小组分析了这颗行星的观测数据,证明其主星的引力如何一边使这颗行星“浮肿”,一边加快了它的迅速瓦解过程。
  发现于2008年的WASP-12b是过去15年来在太阳系外发现的400多颗行星当中最难以理解的一颗。它围绕着御夫座中一颗质量与太阳相当的恒星运行。和大多数已知的太阳系外行星一样,WASP-12b是一颗巨大的气态行星,在这方面跟太阳系里的木星和土星有些类似。不同之处在于,它在极近的距离上围绕主星旋转,到主星的距离只有日地平均距离的1/44。另一个奇怪之处是,它的体形远远超过了天体物理模型预言的大小。根据估算,它的质量只比木星多大约50%,半径却大了80%,体积是木星的6倍!它还异常灼热,面向主星那一面的温度超过2,500℃。
  这些研究人员认为,必定有某种机制使这颗行星膨胀到了如此出乎意料的程度。他们把分析焦点放在了潮汐力上,认为WASP-12b上强大的潮汐力足以产生观测到的种种效应。
  在地球上,地球和月球之间的潮汐力导致海洋一天有两次潮起潮落。然而,WASP-12b距离主星非常近,因此这颗行星上的潮汐力会非常巨大,甚至完全改变了这颗行星的形状,从球形变成了接近橄榄球的形状。
  这些潮汐力不光会扭曲这颗行星的形状。通过持续不断地改变行星的形状,潮汐力还会在行星内部造成摩擦。这种摩擦产生热量,导致这颗行星膨胀。林潮教授说:“这是第一次获得直接证据,证明行星内部加热 (或者说‘潮汐加热’)能够使这颗行星膨胀到目前的大小。”
  这些研究者说,尽管WASP-12b非常巨大,它却面临着早早夭折的命运。事实上,过度“浮肿”正是麻烦之一。由于体形过度膨胀,这颗行星已经无法在与主星引力的拉锯战中留住自身的物质。李抒?解释说:“WASP-12b以约每秒60亿吨的速率向中央恒星流失质量。以这个速率,这颗行星将在一千万年里被中央恒星完全吞噬。这听起来似乎是一个很长的时间,但是对于天文学家来说,这个时间很短。这颗行星的寿命仅为地球目前年龄的1/450。”
  从WASP-12b流失的物质不会直接掉入主星,而是在主星周围形成一个盘,盘旋着缓慢流入主星。对WASP-12b轨道运动的深入分析表明,这个盘中还存在另一颗质量较小的行星在扰动它的轨道。这颗行星很可能是一颗大质量的类地行星——俗称“超级地球”。
  这个行星物质盘以及包含在其中的超级地球,都可以用现有的观测设施探测到。它们的性质将有助于我们进一步明确WASP-12b这颗神秘行星的历史和命运。
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