日本隼鸟号回地球或首次带回月球外天体样本

日本隼鸟号
　　日本宇宙航空研究开发机构的“隼鸟”号小行星探测器13日夜进入大气层，降落在澳大利亚南部伍默拉附近的沙漠地带，时隔7年后回归地球。这是人类的探测器首次往返于地球和月球之外的天体。
　　澳大利亚当地时间13日20时21分（北京时间18时51分）左右，“隼鸟”号探测器的主体与密封舱分离，当地时间23时20分（北京时间21时50分）左右，探测器以每秒约12公里的速度进入距地面约200公里处的大气层。探测器主体燃烧殆尽，只有进行了耐热处理的密封舱继续下降，在高度约10公里的地方打开降落伞，落到沙漠中。
　　宇宙航空研究开发机构说，他们通过电磁波确认密封舱已落地，并且从直升机上肉眼也能看到密封舱。
　　按计划，“隼鸟”号通过向“丝川”小行星表面发射金属球来采集飞溅起来的岩石，但最后以失败告终。不过，由于它曾经在小行星表面着陆，研究人员推测，着陆时的冲击可能令小行星表面的一些物质进入探测器的密封舱。如果能回收这些来自小行星的物质，则可为人类了解太阳系形成初期的情形提供珍贵线索。
　　美国虽然曾经从太空回收过彗星尘埃，但从没有探测器在月球以外的天体着陆并返回。
　　“隼鸟”号小行星探测器是为了进行真正的宇宙探索而开发的。它在飞行途中进行了各种实验，包括先进的离子发动机的运用、自律接近小行星并着陆、采集岩石和沙子、返回地球、回收等。日本太空开发史由此迈出了飞跃性的一步。
　　“隼鸟”号小行星探测器开发费用达到123亿日元（约合1.34亿美元）。它于2003年5月搭乘Ｍ5火箭升空，并于2005年到达“丝川”小行星，成功测算了其形状并两次在小行星上着陆。由于接连出现故障，“隼鸟”一度被认为无望返回地球，但项目小组每次都使它“起死回生”。“隼鸟”号的回归比当初预定延迟了3年，它的旅途长达约60亿公里，相当于环绕太阳约5圈。